武士道的本义，如日本战前教育敕语所教谕，以「义勇奉公」为最高原则。武士道重视的是君臣戒律，「君不君」（君暴虐无道）也不可「臣不臣」（臣不尽臣道），尽忠是绝对的价值。贞永元年（1232）颁布的作为武士基本法典的《御成败式目》（即《贞永式目》），主旨在于规定「仆忠主、子孝父、妻从夫」，其中最重要的是对主君的忠诚。武士道论者认为，儒家的「士道论」乃在粉饰贪生怕死的私心，慎于人伦而注重主君的道德如何，才选择生死，则面对死却不干脆去死。唯有纯粹彻底的觉悟死，才是武士道强人之处。近现代武士道的精神支柱是「大和魂」。
武士道的要求最主要有几个方面：义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义。
义 武士准则中最严格的教诲，要求武士必须遵守义理和道德。
勇 武士具备敢作敢为、坚忍不拔的精神，同时要有高强的武艺。
仁 武士要具有宽容、爱心、同情、怜悯的美德。
礼 不仅仅是风度，更是对他人的情感和关怀的外在表现。
诚 要求武士保持诚实，同时要摆脱来自诸如商人阶层之类的诱惑。
名 要求武士为了名誉而愿意付出一切，又要具有分清是非保持忍耐和坚忍的品行。
忠 忠于自己的主人是武士必须恪守的信条。
克 要求武士克制自己的私欲，不能被欲望左右信念，这样才能侍奉君主，保护领国领民。
武士道的礼
武士社会尊重礼仪，不光是社会阶层秩序的尊从，更进一步说「礼仪端正」，才是武士强人一等的表现。武士道要求武士具有勇猛坚毅、视死如归、忠诚仁爱的精神，养成重视礼仪修养，勤俭寡欲的习气。礼节被上升到等级制度的高度《家康遗训》就有对于等级制度礼节的规定，如第四十五条写道「平民对武士失礼，武士可杀之」。幕府颁布针对大名的《武家诸法度》和针对嫡系家臣武士"旗本"、"御家人"的《诸士法度》中明文规定："奖励文武忠孝，以正礼仪"或"励忠孝，正礼法" 。日本最著名的礼法流派是小笠原派。其创始人小笠原清务说：「所有礼法的目的都是为了陶冶精神。心静即能打消凶恶暴汉动粗念头，指的就是这等的心意磨炼。」镰仓武士小笠原贞宗据禅苑清规之内容，制定了日本历史上第一部武家礼法《六波罗殿御家训》。
明治维新以后，以小笠原流为代表的武家礼法对国民普及作法教育。昭和13年（1938），日本文部省成立「作法教授要项调查委员会」，当时礼法的最高权威、《日常礼法心得》的作者、贵族院议员、侯爵德川义亲任调查委员长。不久文部省颁布《昭和国民礼法要项》，在学校贯彻实施，标志武士道礼法成为日本全体国民修身教育的一部分。日本国民礼法对姿态、最敬礼、参拜礼、敬礼、问候、言语、起居、递交、包结、服装、皇室礼法、家庭生活礼法、社会生活礼法进行了规定，是明治维新以来日本礼仪的概括，至今仍为典范。
